BAR HARBOR, Maine, le 15 septembre /CNW - PRN/ - Selon une étude publiée dans le numéro du 15 septembre du Journal of Neuroscience, une alimentation riche en extrait de bleuet a inversé le processus de dégradation du sens de l'équilibre et de la coordination chez des rats vieillissants en plus d'améliorer leur mémoire à court terme. Venant au premier rang parmi les fruits et légumes frais et congelés pour ses propriétés anti-oxydantes, le bleuet fait présentement l'objet d'études plus poussées par les chercheurs relativement à ses effets bénéfiques contre le vieillissement. La présente étude du USDA (US Department of Agriculture) est la première à démontrer l'inversion d'un comportement dysfonctionnel, les études antérieures n'ayant démontré que la valeur préventive des fruits et légumes à forte teneur en anti-oxydants.

``Il s'agit d'une percée importante'', a déclaré John Sauve, directeur administratif de la Wild Blueberry Association of North America (WBANA), commentant la parution de l'étude du USDA. ``Comme le vieillissement de la population nord-américaine est à l'avant-plan des préoccupations dans le domaine de la santé, ce type de recherche nous aide beaucoup à comprendre l'importance des fruits et légumes pour contrer les effets du vieillissement. Les consommateurs recherchent des aliments qui les aident à prévenir la maladie. Les bleuets sont donc maintenant sous les feux de la rampe, parmi les aliments ``bon pour nous''. Pour leur bon goût, leur pouvoir anti-oxydant et leurs effets contre le vieillissement, on ne peut faire un meilleur choix que celui d'une dose quotidienne de bleuets sauvages. Je prévois que la demande de bleuets sauvages congelés et de produits de bleuets sauvages augmentera dans les supermarchés de l'ensemble du pays.''

Propriétés anti-vieillissantes
M. James Joseph, chef du laboratoire de sciences neurologiques du Jean Mayer USDA Human Nutrition Center (HNRCA) on Aging à l'Université Tufts, et Mme Barbara Shukitt-Hale, psychologue du HNRCA, ont alimenté des rats de 19 mois (l'équivalent de 65 à 70 ans pour des humains) avec des extraits de bleuets, de fraises ou d'épinards. Selon l'étude, les trois extraits ont amélioré la mémoire à court terme, mais seul l'extrait de bleuets a amélioré l'équilibre et la coordination.

Dans les essais menés à l'Université Tufts, M. Joseph et ses collègues ont nourri des rats vieillissants avec un extrait de bleuets pendant deux mois et ont constaté une amélioration du sens de l'orientation dans les labyrinthes ainsi qu'une amélioration du sens de l'équilibre, de la coordination et de la vitesse à la course. Selon M. Joseph, les rats vieillissants oublient souvent comment traverser des labyrinthes qu'ils maîtrisaient auparavant. ``Je suis frappé par les changements de comportement moteur que nous avons constatés chez les rats nourris aux bleuets. C'est la première étude qui démontre une importante inversion du processus de dégradation de la coordination et du sens de l'équilibre, l'un des premiers signes du vieillissement'', a déclaré M. Joseph.

Selon M. Joseph, le bleuet apparaît maintenant comme un aliment très puissant pour lutter contre le vieillissement. ``Je ne manque plus de consommer une poignée de bleuets avec un breuvage riche en protéines pour bien commencer la journée. Compte tenu de la possibilité que le bleuet renverse le processus de perte de la mémoire à court terme et ralentisse d'autres effets du vieillissement, leur potentiel peut être très important'', a-t-il ajouté.

La recherche en cours se concentrera sur l'identification des composés spécifiquement responsables des effets bénéfiques des bleuets. Bien que l'on ait donné aux rats des extraits de bleuet, les chercheurs s'efforcent d'en savoir davantage sur le fruit entier afin de découvrir d'autres effets bénéfiques. ``Nous sommes impatients de poursuivre les recherches'' a déclaré Mme Shukitt-Hale. ``D'après ce que nous avons déjà observé, le bleuet semble un élément clé très puissant dans un régime santé''.

Une usine naturelle de produits anti-oxydants
Des études menées par Ronald L. Pryor, Ph.D., au Jean Mayer USDA Human Nutrition Center (HNRCA) on Aging à l'Université Tufts, ont classé les bleuets au premier rang pour l'activité anti-oxydante devant 40 autres fruits et légumes offerts dans les supermarchés. (Source : Journal of Agriculture and Food Chemistry, 44:701-705; 3426-3343, 1996; 46:2686-2693, 1998)

Les anti-oxydants sont des substances naturelles qui se trouvent dans les fruits et légumes et neutralisent les radicaux libres, ces molécules d'oxygène instables associées au cancer, aux maladies coronariennes et aux effets du vieillissement. Les scientifiques attribuent ces bienfaits à l'anthocyanine et à d'autres composés naturels (phytochimiques) présents dans le bleuet sauvage.

C'est aux anthocyanines (de deux mots grecs signifiant ``plante'' et ``bleu'') que l'on doit les pigments bleus et rouges intenses des bleuets sauvages.

``Une demi-tasse de bleuets fournit autant d'anti-oxydants que cinq portions d'autres fruits et légumes, comme les pois, les carottes, les pommes, les courges et le brocoli'', a indiqué M. Pryor. Bien que la variété demeure la clé d'une alimentation équilibrée, je mange des bleuets régulièrement.''

La façon naturelle la plus savoureuse de consommer des anti-oxydants
Les bleuets sauvages, qui ne sont récoltés commercialement que dans le Maine et dans l'Est du Canada, sont vendus toute l'année. M. Sauve, du WBANA, précise qu'une demi-tasse de bleuets sauvages correspond à une portion des cinq portions par jour préconisées par le guide alimentaire. ``Pour leur bon goût et leur commodité, nous recommandons aux consommateurs les bleuets sauvages congelés pour obtenir leur dose quotidienne d'aliments bleus et manger sainement en respectant l'objectif des cinq portions par jour'', a déclaré M. Sauve.

Comme la U.S. Food and Drug Administration a établi que les fruits congelés égalent ou, en certains cas, surpassent les fruits frais du point de vue de la santé et de l'alimentation, le WBANA prévoit que le secteur de la vente au détail de fruits congelés représente une occasion de croissance pour l'industrie.

WBANA est une association professionnelle internationale de cultivateurs et de transformateurs de bleuets sauvages du Maine et du Canada.

Renseignements: John Sauve, Wild Blueberry Association of North America, (207) 288-2655,
ou Susan Till de SWARDLICK MARKETING GROUP, (207) 775-4100